Les Loyalistes : Nicholas Austin et ses descendants
Au 18e siècle, la région fut subdivisée en cantons qui seront donnés en concession aux militaires britanniques et aux Américains fidèles à la couronne britannique (les Loyalistes), qui se virent contrains de fuir les États-Unis en conséquence de la guerre d'indépendance. Plusieurs vinrent s'établir au Canada, une colonie britannique distincte. Les Cantons de l'est furent créés pour établir ceux qui vinrent au Bas-Canada.
À partir de 1783, Nicholas Austin, un Quaker du New Hampshire, explora la rive ouest du lac Memphrémagog. Il s'arrêta à la Pointe Gibraltar et commença à y construire une maison et à défricher l'endroit. En 1793, il y installa sa famille.
On dit qu’il créa aussi, par mégarde, plus au sud, Vale Perkins, dans le canton de Potton. Toutefois, il semble que Nicholas espérait plutôt obtenir le concession du canton de Potton, à tel point qu’il se serait d’abord installé à un emplacement près de l’actuel Vale Perkins. Il dû donc dû se déplacer et s’installer à la Pointe Gibraltar, plus au nord, dans le canton de Bolton dont il obtint finalement la concession.
À la fin du XVIIIe siècle, l’eau est le seul moyen de communication, ce qui explique peut-être le choix de Nicholas Austin de s’installer au bord du lac Memphrémagog.
Le canton fut créé par lettres patentes le 18 août 1797 en faveur de Nicholas Austin et de ses 54 associés.
NAMES OF THE GRANTEES.
Nicholas Austin, Silas Peaslee, Mark Randall, Joel Eraser, Jacob Place, Joshua Pecvy, Peter Dils, Simon D. Wadleigh, Alexander Thompson, James Taylor, Jeremiah Page, Joseph Buzzell, Jeremiah Page, jun., John Eastman, Joseph Chandler, Samuel Page, Jonathan F. Kelly, Jonathan GriflBth, Andrew Clow, John Moore, Nicholas Austin, jun., Wilder Page, Jacob Rosenbergh, Stuffle Katsabach, Helmas Strangling, Ezra Free- man, Henry Grout, John Brill, Caleb Grout, David Grout, Joseph Brill, John Grout, William Grout, Jonas Hunt, Joseph Rickart, George Hayner, David Brill, Benjamin Brill, William Brill, Peter Yates, Robert Manson, William Manson, Henry Ber- hart, Ernest Kisman, Peter Rosenbergh, jun., Balmsly Lord, Richard Adams, Benjamin Page, David Brill, Peter Weare, Tho- mai Shepard, Daniel Taylor, Moses Copps, and Roger Hibbard.
Nicholas Austin, originaire de Somersworth au New Hampshire, étant resté fidèle au gouvernement britannique et ne prisant pas le système républicain, s’était attiré l’inimitié de ses concitoyens faisant en sorte que ce n’était plus vivable pour lui là-bas. À l’hiver 1793, il décida de venir s’installer au Canada avec sa famille et une cinquantaine d’hommes. Le voyage consista de trois traineaux tirés par des bœufs. Il s’installa à la pointe Gibraltar et défricha une centaine d’acres. Toutefois, à cause la confusion créé par ses associés qui n’avaient pas respectés leur engagements, il finit par perdre sa propriété et vécu dans l’indigence jusqu’à sa mort en 1821.
Selon l’entente avec les associés, ceux-ci devaient remettre au leader leur portion de la concession en échange de quelques acres. Mais la plupart des associés ne respectèrent pas leur engagement et revendirent leur concession à une tierce partie, ce qui causa par la suite plusieurs malentendus avec les habitants du canton. Comme aucune partition n’avait été établie, le cadastre n’étant pas encore réalisé, les associés s’installèrent progressivement à divers endroits du canton en fonction des avantages et facilités d’implantation. La présence d’un cours d’eau était l’avantage le plus important à cette époque. Plus le débit est élevé plus l’attrait est grand puisqu’on peut y installer un moulin.
Avec le temps, à mesure que les terrains prirent de la valeur cela apporta une grande confusion, d’autant qu’un grande partie des terrains appartenait à des spéculateurs absents qui comptaient tiré profit du travail de défrichement des propriétaires occupants. Vers 1847 une première tentative de régulariser la situation fut tentée par le parlement mais sans grand succès. En 1857, le gouvernement décida de racheter les droits des propriétaires absents et nomma des commissaires pour entendre les réclamations des occupants et de tenter de régler les différends. Les commissaires siégèrent à l’hôtel McMannis à South Bolton et à l’hôtel McNamara de Magog. Les commissaires déposèrent leur rapport ajustant les titres en 1863.
L’installation de moulins à grain et à bois était une activité économique significative qui occasionnait la création d’un hameau, comme ce fut le cas de Millington, Head of the Bay, Holland Mill (Rexford Corner et éventuellement South Bolton), Kim Bolton qui devint Willard Mill’s (Bolton Centre), Bolton Forest près du lac Orford, Grass Pond (Saint-Étienne), Digman’s Flat (Eastman), Knowlton Landing par Knowlton et Tuck.
Alexander Thompson, un associé de Nicholas Austin, créa le hameau Millington (Thompson’s Mills) et construisit un moulin sur le ruisseau Powell, assez en amont du lac. Thompson installa aussi un moulin à l’embouchure du ruisseau Powell, à la limite nord de la baie Sargeant à l’endroit qui fut appelé Head of the Bay.
Nicholas Austin junior, un neveu du leader et un associé, travailla pendant quelques mois pour son oncle. Il retourna au New Hampshire se marier pour revenir en 1794. Il obtint deux lots de terre à l’endroit nommé Peasley’s Corner où il vivra pendant 26 ans.. Il hébergea à l’occasion les indiens qui venaient de la rivière Saint-François et qui le visitaient. On dit qu’il était un chasseur habile et qu’il tua un grand nombre de bêtes sauvages, dont des ours, qui peuplaient en grand nombre la région.
On raconte, qu’un hiver, alors qu’il revenait de Montréal, le « pays français » où il était allé s’acheter quelques vaches, alors qu’il était près de Bolton on lui déconseilla de poursuivre sa route parce qu’un cougar rodait dans les parages. On estimait qu’il serait chanceux s’il pouvait rester en vie, mais qu’il perdrait au moins une vache dans l’aventure. Mais Nicholas décida de poursuivre sa route. Il aperçut effectivement le cougar mais au lieu de se sauver, il décida d’aller affronter l’animal dans sa cachète, armé d’une hache et d’un pic. Il s’élança vers le cougar et lui lança le pic. L’animal s’enfuit d’un bond de 22 pieds. Nicholas continua sa route jusque chez-lui. Il revint éventuellement avec d’autres hommes pour abattre l’animal. On peut imaginer que la route qu’il avait emprunté… Monsieur Austin mourut le 18 octobre 1953 à l’âge de quatre-vingt-quatre ans. (D’après C. Thomas, Contributions to the History of the Eastern Townships).
Son fils et son petit-fils, Jame et Jame’s jr, furent de citoyens en vue dans la région qui prirent des charges dans la gestion des affaires publiques. Un autre petit-fils, Amos Austin fut maître de poste de Bolton-Est.
Jeremia Page s’établit près du lac en 1796 et devint un fermier prospère. Simon Wadleigh s’établit aussi près du lac en 1796. Il s’occupa du traversier entre Bolton et Hatley pendant plus de vingt ans.